当地时间6月15日，空客A321XLR在德国汉堡首飞成功。11:05分，这架飞机从汉堡的芬肯维尔德机场（Hamburg-Finkenwerder Airport）起飞，进行了约4小时35分钟的飞行。

其后，空客公司负责计划和服务的副总裁菲利普·穆恩（Philippe Mhun）表示:“这是A320家族及其全球客户的一个重要里程碑。随着A321XLR投入使用，航空公司将能够用单通道飞机提供舒适的长旅途服务。”

在新冠肺炎疫情和俄乌冲突的影响下，全球民航市场也受到随之而来的经济通胀影响，呈现航空运输需求不断走高但亏损持续的态势。在这样的背景下，窄体长航程飞机A321XLR的成功首飞无疑为民航市场注入了一丝新风。

以最小改动实现最长航程

A321XLR是A321neo系列飞机的增程版本，XLR即为超长航程（Extra Long Range），其航程可达8700千米（约4700海里），这是所有窄体飞机中航程最大的。

按照最高密度的座舱布局，A321XLR可以搭载240名旅客。此外，空客公司表示A321XLR的座百公里耗油量降低了30%，氮氧化物排放和噪声也有所减少。

这意味着与现有四发大型客机相比，A321XLR不需要特殊登机设备，机组人员更少、运营成本更低。而且基于A321XLR的超长航程，航空公司可以将航线拓展到那些距离较远、旅客人数和旅行频次又不足以支撑宽体客机运营的那些地区。

A321XLR与A380的数据对比

A321XLR被认为是楔入了国际民航运输市场一个独特的领域——此前，长航程往往与大容量、宽体飞机相挂钩，而空客通过增加新的中心油箱、增加最大起飞重量、改装起落架等措施，用最小的改动实现了对航程的增加。

目前A321XLR已经接到了来自20多家客户的500余架订单，首架A321XLR将于2023年交付，2024年正式投入使用。

迅速决策后的“开门红”

2018年6月，据媒体报道，空客正式决定在A321neo的基础上推出具有“额外续航能力”的型号。这一型号将直接与波音的“新中型飞机”（NMA）项目竞争。

这表示空客将“乘胜追击”：按照2017年的财报来看，空客80%的销售额来自A321飞机；但在更高端的市场，波音787的销售额更高于空客A330neo。

2019年6月的巴黎航展上，空客公司正式宣布推出A321neo的增程版本A321XLR，并当场就获得了240架订单。

据报道，在A321XLR方案正式确定之前，空客公司曾考虑并否定了多个改进方案，其中包括一个名为A320neo-plus-plus的、重点在为机体配备全新碳纤维机翼的项目。之所以暂定、取消这些项目，媒体评论称，这或许是为了观察竞争对手波音在NMA计划中的进展情况，从而进行更好的决策。

但是后来的进展显示，空客对于A321XLR的决策和实施都非常迅速，即便在疫情影响下，首飞计划也仅仅比原定的2021年推迟了一年。

而几乎在2018年空客宣布退出A321XLR的同时，波音销售主管则表示，波音正在花费必要的时间进行调研，以决定是否推出新飞机。

仍在纸面上的波音NMA

2015年波音决定推出NMA以作为波音757的替代型号。波音最开始的计划是全新研制一款小型双通道飞机，座级在220~270之间，航程在4000~5000海里之间。

在2019年空客确认将推出A321XLR之后，波音公司却表示，将优先考虑对当时停飞的波音737MAX进行安全恢复服务，是否启动NMA将有赖于开发工具的进步情况。

到2021年1月，当时的波音新任总裁大卫·卡尔霍恩曾在一次财报电话会议上要求团队退后一步，“重新评估我们的商业产品开发战略，以确定未来需要什么样的飞机。”

随后，据媒体报道，波音针对座级在120~180之间的“未来小型飞机”（FAS）进行了市场容量调研。

不久后，波音宣布正在研究一种比之前公布的版本更短的NMA，并且将在2030年之前投入服务，在每年投入20~30亿美元开发成本的前提下，最终这一项目的总开发成本将为250亿美元。

而到了2022年6月初，波音再次宣布，在新的发动机和开发工具成熟之前，不会对NMA进行实质性的开发。也就是说，波音的“新中型飞机”而今依然在纸面上。

不完美的竞争者

不过，A321XLR也并不是完美的。其中一个问题就是机舱压力低于许多乘客的舒适水平。

据路透社报道，A321XLR的客舱压力低于波音787或空客A350等大型飞机。在更大的飞机上，机舱的压力相当于海拔1800千米（6000英尺）处；而A321XLR等A320型飞机的压力相当于海拔2400千米（8000英尺）处。而在长途飞行中，较高的海拔气压会引发更强的时差反应。

此外，为了以更小的投资抢占先机，空客A321XLR没有对座椅容量和机体外形进行新的设计，可以想见，乘坐A321XLR的体验会比乘坐大型宽体飞机更差一些，飞行“可能花费更少，但代价是宝贵的座位空间。”

总体来说，A321XLR确实帮助空客在某种意义上重现了20世纪70年代刺入北美市场的创举——在2019年6月的巴黎航展上空客公司获得的240架A321XLR订单中，就包括美国航空公司的50架；到2019年12月，美联航也签署了50架A321XLR，这是美联航2006年以后首次订购窄体飞机。